2005年の正月休み明け、いつものように西田さんが出社すると上司が素っ気なく書類を手渡して言った。 「これ、人事部からあずかってきた書類。読んでおいて」 上司はその書類の中身は知らされていないようで、無表情のまま自分のデスクへ戻っていく。 「人事部から俺に……？」

　首をひねりながらその書類に目を通すと、そこには「早期退職者制度」に関する案内が書かれていた。文字の意味はわかるが、今ひとつ自分にコレが渡された意味が実感できない。

　「もしかして、俺に辞めろってことか……？」

　でもその書類からははっきりとしたリストラの意思は認められない。どういうことなのだろう。とりあえず仕事に向かうが、その日一日は頭の片隅に「早期退職」の文字がちらつき、仕事に集中できなかった──。

　業界再編、Ｍ＆Ａの文字がメディアで報じられない日はないくらい、「企業の吸収・合併」は珍しくはない昨今ではあるが、それがもし自分の身に降りかかってきたら……。

　西田さんが以前勤めていたシステム会社は2004年に合併統合され、社員は例外なく新しい体制下で働くことになった。その状態になって程なく、彼のもとに早期退職を勧める沙汰がやってきたのだ。

　それは彼が新卒入社以来勤め続けて16年目のことだった。 　「学生の頃からとくにIT関係に興味があったとか、詳しかったとかいうわけじゃないんです。大学で英語を勉強していたので、それを生かせる職場を探したところ就職活動のアドバイザーに『将来を考えたらSEなどの方向を考えた方が良い』と言われて……。そこで外資系企業でSEになって活躍できるところを探したところ、コンサルティング会社系列の会社に採用されたんです（※1）」

　入社後は情報システム部門に配属。以来開発と保守に携わる。システム開発と運用が主な仕事だった。扱っていた言語はCOBOL。最近は使う現場がめっきり少なくなってきた。

　「使用言語がCOBOLオンリーだったので、将来的な適応力をつけるために新しい言語を身に付けなければ……と思ってはいたんです。でも焦ってはいませんでした」

　そして2004年1月、順調に働いていた西田さんをはじめ全社員に「会社の合併統合」が通達される。それぞれの仕事の内容は変わらないものの、職場の体制と空気はガラリと変化した。そしてその時まで感じなかった「不安」が西田さんを包んでいく。

　合併後は相手側の会社主導で社内ルールや制度が変革された。西田さんが特に違和感を感じたのは「従業員の評価制度」。

「合併以前は、まず上司と面接して目標に対する結果と次期への対策などを話した上で、評価してもらっていたんですが、合併以降は同等かそれ以上の成果を残しても、同じようには認められなくなりました。ひとことでいえば、厳しい成果主義に傾きつつあったと

　大きな体制の変化もあった。それまではＳＥ職と事務職しかなかったのだが、新しくその中間職（アシスタント職）を作る事になった。ＳＥとして不適格と会社が判断した場合、その中間職になり、年収も４割減になるとの説明だった。そして自分がそうなる可能性は高いと思った。

　不本意な体制の変化、収入ダウン。それだけでなく事業の失敗の責任をとらない新しく就任した社長（※2）……そんな状況の中で「この会社にいて大丈夫か？」という不安は日に日に増大していった。しかしこのときは漠然と動く（転職する）ことへのリスクばかりを感じ、積極的に転職する意志はなかった。

　「確かに新体制はやりにくい面があったし、収入も減りましたけど、すぐに辞めてやる！　とは思いませんでした。上司からは『取得しているCOBOL以外にも新しい言語を修得しなければ先はない』と言われていたので、COBOLしか使えない自分が今辞めても転職は難しいだろうと」

　このまま今の会社にいることに不安を感じているが、自分の実力にも不安はある。その間で揺れていた西田さんに「早期退職」を勧める声がかかった。2005年1月下旬が締め切りだという。それまでは転職に関して100％受け身だった彼だが、このときから将来進むべき道について真剣に考えるようになった。つまり、それまで「現職＝収入減しかし安定、そしてリスク小」、「転職＝リスク大」と無意識に判断していたことを、初めて自分の頭で考え直し始めたのだ。

　「このままこの会社にいて年収を下げられるくらいなら、転職した方がいいかなと。早期退職者制度を利用すれば割り増しの退職金がもらえるし、失業保険もすぐに支給されるのですぐに生活に困るということはなくなりますからね」

だがタイミングが悪かった。交際を続けてきた元同僚の奥さんとの挙式を目前に控えていたからだ。そんな時期に「転職」の相談を持ちかけた西田さんを、奥さんは「年齢的に不安（このとき西田さんは38歳）」という理由から反対した。当然といえば当然の反応。しかし彼にとってスキルアップは必要だ。さらに合併後の会社の状態をよく知る彼女だけに、将来を考えたら早いうちに会社を離れた方が得策であることもわかってくれた。

　考え続けるものの早期退職者制度応募の締め切りを過ぎても西田さんは結論を出せないでいた。しかしその後、再度応募の勧誘がかかる。そのとき以降、彼の中である決意が固まっていく。転職に対する不安はあるものの、このまま中途半端な日々を続ける方がもっとハイリスクだという結論にたどりついたのだ。