いったんはそのまま会社を辞めて転職活動に集中する道も考えたが、失業保険が支給される半年間で転職先が決まる可能性は、これまでの経験を踏まえると極めて低い。妻のみとはいえ扶養家族を抱える身でそのリスクは大きすぎる。ならば「新しいスキルを身に付けながら転職活動」という選択がベストに思われた。

　だが、転職サイト、雑誌、人材バンク、考えられるあらゆる転職媒体・支援会社を使っても、なかなか事態の好転の兆しは見えなかった。応募する会社が見つかれば、職務経歴書のほかに、入社後こんなことがしたいという具体的な販売計画書も用意しプレゼンした。それでもダメだった。10カ月間、応募するも不採用の連続。加え、好きでもない仕事を繰り返す日々。毎日がストレスとの戦いだった。

　「未経験で興味がなかった分野なので、精神的なストレスは半端じゃなかったですね」

　バイヤーのように外に出ることはなく、一日中オフィスにこもってデータの収集分析ばかりを行う仕事には、何のおもしろみも感じられなかった。しかし今後何かの役に立つかもしれないと、好きにはなれずとも懸命に取り組んだ。しかし焦りは募るばかりだった。

　「私の一番の武器は何だろうと考えたとき、やはりバイヤーとしての経験であり、その中で培ってきたネットワークだと思ったんです。それが時間とともにさび付いていくことに大きな危機感を抱いていました」

　一刻も早くバイヤーの世界に戻らなければ。感性、感覚がさび付いて使い物にならなくなる前に。その一念で転職活動を続けていた11カ月後の2004年２月、某人材バンク経由で応募した会社からようやく内定が出た。自然食品を扱う小売店のバイヤーの仕事だった。しかし年収はさらにダウン。300万円台まで落ち込んだ。

　「自然食品という分野に興味と将来性を感じましたが、やはりバイヤーに戻れる【注2】ことが最大の理由でした。再び武器を磨ける環境に行くためには年収ダウンも致し方ないと。カミさんにはえらい怒られましたけどね（笑）」

　目先の年収よりも、自分のスキルの軸を強化する戦略を取った今井さん。妻にどやされはしたが、後にこの選択が大きな飛躍への踏み台になる。

　とはいえすぐにバイヤーで年収アップ転職ができるとも思えない。しばらくはこのままいくしかないか。半分あきらめムードに入っていた。しかし情報収集だけは怠らなかった。

　「情報の入り口を締めたら本当に可能性がゼロになるので、とにかくアンテナだけは張っておこうと思っていました」

　【人材バンクネット】から送られてくる求人情報メールも毎週必ずチェックしていた。そんなある日、一件の求人情報が目に飛び込んできた。

　「大手小売業の新規ビジネス立ち上げにともなうマネジャー職」

　全国に店舗を展開している大手流通企業が自然・健康をコンセプトにした新しい小売店を作る。その新規ビジネスを軌道に乗せるために作られた子会社の募集だった。自然と小売。今井さんはこの二つのキーワードに反応。しかし応募資格欄に、"大手百貨店などの部長職、またはフロアマネジャー経験者"と書かれてあった。

　「確かに経歴的にはかなり厳しいと思いましたよ。でもこの事業内容ならやってみたいし、思い込みかもしれないけど自分にマッチしてると思ったんです。だからダメモトで応募しました」

　この思い込みが、重く分厚い門を開いた。

　「特に経歴に関しては、通信販売バイヤー、マーケティング、自然食品の経験を複合的に積んでいる人材はいないだろうとの思いで、強くアピールしました」

　すると面接終了後、面接官が「もう一回会いたい」と言った。その場で二次面接の日取りが決定した。

　二次面接も同じ場所、面接官で行われた。前回の面接で宿題とされた「会社に入ってやりたいこと」をまとめたものを提出。

　「今回のような全国規模で展開していくような小売店の経験はなかったので、客の立場から見て、人が集まる自然派志向の店にするにはどうすればいいか、というようなことをA４のレポート用紙１枚に書き連ねました」

　これを元に質疑応答を行って一時間弱で二次面接は終了。言いたいことは全部言えた。あとは結果を待つばかり……ではなかった。面接官のひとりがおもむろに書類を出しながら、こう言った。「この額でよければウチの会社に来てもらえませんか？」
その書類には年収含め雇用条件が書かれてあった。その額は当時の年収よりも300万円以上多かった。

　「びっくりしましたよ。その場で内定ですからね。しかも破格の好条件で。もちろん私もその場でOKしました。そうしたら、面接官から『こういうことは即答しないでよく考えた方がいいんだよ』なんて言われちゃいまして。そっちこそ、こんなに簡単に決めちゃっていいの？　って感じでしたよ（笑）」

　この２年間、「受けては落ち」の繰り返しだった。書類選考さえも通らないことも多々あった。

　「これまでの苦労は何だったの？　って思いました。でも今回のように決まるときはあっさり決まる。転職は本当にタイミングだなと思いましたね」

　「新しいビジネスモデルを確立する仕事は毎日が試行錯誤の連続。しかも大企業だけに周りは恐ろしく優秀で頭のキレる社員ばかり。量質ともに今までで一番キツいです。だからこそやりがいがあるんですけどね」

　今井さんは目を輝かせながらこう語った。今まで経験、蓄積してきた接客、販売促進、仕入れ、商品開発、通販、マーケティングの経験、自然食品の知識、人的ネットークを総動員して、毎日必死で戦っている。

　「今まで経験してきた仕事がすべて生きているんです。将来何が役に立つが分からないもんですね」

　一見脈絡のないキャリアの積み方のように見えるが、その時々で真剣に自分と向き合った。ファミリーレストランから２社目の高級喫茶店へ移るときは「接客」のスキルと「コーヒー」への興味。３社目のコーヒーの通販会社へは「コーヒー」の知識と「通信販売」への興味。４社目の名産品の通信販売会社へは「通販」の経験と「食品」への興味──というふうに、興味を引かれ、身に付けたスキルを生かせそうな仕事を選んできた。

　軌道修正もいとわなかった。「本当に自分はこの仕事をずっと続けたいのか？」　接客業から通販業へ転職した理由は、現状と未来の自分のあり方に疑問を感じたからだった。

　その過程で軸になりそうなスキルを見つけ、強化。同時に枝葉となる関連スキルを身に付け、キャリアに付加価値をつけてきた。その結果がすべて「今」につながっている。

　モチベーションの原点は、ファミリーレストランの次に勤めた高級喫茶店にあるかもしれないと今井さんは振り返る。薄暗い喫茶店でコーヒーを淹れていた22歳のころ、一杯1000円のコーヒーを飲む客を見ながらいつも思っていた。

　いつかはカウンターの向こう側へ行きたい──。

　「私のように高卒、日雇い、フリーターからでも、あきらめなければ大きなステージで、やりがいのある仕事ができるんです。ちょっとくらいつまずいても大丈夫。クサらず、貪欲に情報を収集していればいつか突破口は開けます。私もこれからが本当の勝負なので毎日必死です。"期待外れだった"って言われたくないですからね（笑）」