できることのすべてをやった
感謝の気持ちでリングを去った

写真左／坂本の最後の戦いを見届けようというファンで後楽園ホールは超満員となった。チケットは発売直後に売れ切れたという。ランカー外のボクサーのノンタイトル戦でここまで観客が入ることはまずない。右／もうひとつのニックネーム「不動心」を背中にしょって最後のリングに上がった坂本（写真提供／角海老宝石ボクシングジム）※クリックで拡大

　現役最後の試合を終えてまず感じたことは「ありがたいなあ」という感謝の気持ちでした。試合会場は後楽園ホールだったのですが、関東近県だけじゃなく、北海道や九州など、全国からファンの皆さんが駆けつけてくれて、超満員だったんです。試合を終えてリングを降りるとき、会場全体が揺らぐようなすごい歓声だったんですよ。それを聞いたとき、自分がボクシングを15年やってきた、これが答えなんだなと。何かものすごく熱いものを感じたんです。だから感想としては、一言で言ったら、「ありがたい」ですね。

　だから今はアスリートとして、プロボクサーとして、できるだけのことはすべてやった、やりつくしたという実感はあります。これまで15年の現役生活の中で、腰の手術をしたり、長いブランクを経験することで、限界を感じたことも確かにありました。でも、そこからまた向上しようと、肉体改造の新しいトレーニングを取り入れたりしたんです。でもそれもいよいよ限界だなと。やるだけのことはやった、ここまでだな、と自分の中で線を引けた。そういった意味では、ものすごく満足、現役生活には満足しています。

　引退を決意したのは2006年の11月です。直接的なきっかけとなったのは、自分の身体が自分の身体ではないように感じるようになったってことです。そう感じ始めたのはちょうど1年前くらいでした。

　例えば、以前と比べて一歩の踏み込みが、ゼロコンマ何秒かもしれないけれど、遅いんですよ。ボクシングには、そのゼロコンマってすごく大事で、それが一秒、二秒と遅れたら、相手にパンチは当たらないし、逆にパンチをもらってしまう。そうなるとダメージが蓄積されて、脳とかそういったところに影響が出てくる。現に、そういう兆候はあったんですよ。

　そのころから身体がちょっとおかしいなと思い始めた……。熱があるようなないような、ぼーっとした感じ。でも、カゼじゃないし。それで、MRIとかCTとか脳の検査をやった。結果は影とかは認められなかったんですが、医師は脳にむくみがあるかもしれない、きっとそういった写真には写らないような異変だろうと。だからそういう症状があるうちは練習や試合もやっちゃいけませんって言われて。ほかにも尿蛋白値が高かったり白血球値が高かったり、そういう異常はあったんです。だからといって白血病とか腎臓病とかではなかった。長年のダメージで目には見えないいろんなところにガタがきていたんでしょうね。

　でもボクシングは続けたかった。そこで、トレーニング方法を変えたんです。ボクシングのハードな練習だけではなくて、体幹の中、インナーマッスルを鍛え上げたんです。１年と４カ月かの間で。

　その効果はもちろんありましたよ。去年の１月と６月に２試合やってどちらもKOで勝てたんですが、体調が悪い中でもここまで身体がスムーズに動けたのは、そのトレーニングのおかげかなと。

　だけどそれでもやっぱり、世界を狙えるレベルにまでは回復できなかった。僕もこれまで世界タイトルマッチを４度経験してるので、試合までにどこまで身体のマックスを持っていかなきゃならないかを知っています。引退試合の前に、その世界タイトルマッチに挑戦するようなレベルのトレーニングをやったんです。でも、ついていけないんですよ、体が。

　一番大事な練習はスパーリングなのですが、世界戦を戦うレベルのスピードやパワーが発揮できなかった。たとえば相手のパンチへの反応が遅れてしまったり、パンチをもらったとき、以前ならかまわず前に出られていたのに下がってしまったり。

　やっぱり、練習でできないことは試合でもできませんからね。トレーニングしてきたことが、リングの上では正直に出る。あの畑山戦（注１）のような、打たれても打たれても前へ出るスタイルができるか、それは僕のプロボクサーとしての生命線というか、一番のパフォーマンスだったしね。それができなくなって、リングの上でごまかしごまかしはやりたくない。こんな状態でリングに上がることは、お金を出して見に来てくれる人たちや、テレビを見てくれる人たちに対して嘘をつくことになる。それは果たして「俺」なのかなと。いや、そうじゃないだろうと。そうすると、俺が俺らしく全力で戦える試合はあと一戦だなと。そういうわけで、去年の11月、ジムの会長に「引退します」って伝えたんです。

　そのときの気持ち？　……まあ、ぷっつりと線が切れたというか。しばらくはぽかーん、という感じだったかな……。ボクシングは僕の人生そのものでしたからね。

　でも、だからこそ最後の試合は僕のこれまでのスタイルで、これまでのすべてを出し尽くそうと思って臨みました。

注１　畑山戦──2000年10月にWBA世界ライト級チャンピオンだった畑山隆則に挑戦、１ラウンドから両者一歩も引かず、激しい打ち合いを展開。坂本は10ラウンドに畑山の右ストレートで初のダウンを喫し、TKOで敗れる。お互いの魂をぶつけ合うような壮絶な試合はボクシング史上に残る名勝負と評されている。

　試合は相当きつかったですね。まず、相手のパンチに対しての反応が鈍ってますし。ちょっと前の僕だったら、パンチをかいくぐって、得意のパワーでねじ伏せることができたと思うんです。でもそれが思うようにできなかった。

偶然のバッティングにより左まぶたを切ってドクターチェックを受ける坂本（写真提供／角海老宝石ボクシングジム）

　試合は、５ラウンドに相手の頭が当たってまぶたが切れたんですが、その傷が深くなって７ラウンドでストップ。判定の結果ドロー（引き分け）になったんですが、その結果に対しても後悔やわだかまりはありません。６ラウンドにレフェリーに止められそうになったんですが、「いや、まだ大丈夫だからやらしてくれ」って言って。そしたらレフェリーも、「これ以上深くなったらダメだぞ」ってやらせてくれたんです。だから、あれ以上試合をやってたら僕の目がひどいことになっていたかもしれない。そこは医師の判断ですから。喧嘩じゃないんで、ボクシングは。

　でも、確かに、結果としてはドローで終わったけど、僕自身の打たれてもあきらめずに前に出てパンチを出すという姿は、最後の試合でファンの皆さんに見せられたと思ってます。もうこれが最後なんですっていうね。

　リングの上では嘘をつくことができないんですよね。トレーニングでやってきたこと、思っていることがリングの上に出るわけで、まさにそれが出ましたよね。トレーニングを精一杯やってきて、あれなんですよ。でも、あれで倒れなかったのは、トレーニングだけはきちっとやってたから。やってなかったら、もう、ころっと倒れちゃってますよ、もっと早いうちに。パンチをもらって足にきてるの、分かってましたからね。カクン、カクンって。トレーニングをやってきたから耐えられたんです。でもあんな試合はもうできない。

　ボクシングの魅力は、嘘がないってことですね。自分のやってきたことがリングの上ですべて表現できて、そのまま自分に返ってくる。嘘がつけなくて正直にやってきて、真っ向勝負でいって、その結果はどうであろうが、真面目にコツコツやってきたものが返ってくる。それが15年やってきた中で思ったことですね。

　ボクシングって、試合に向けて欲という欲を殺すんですよね。人間の三大欲である食欲、性欲、睡眠欲、この３つ全部、試合に向けて断ち切らなきゃいけない。そう考えたらボクサーって修行僧に似てるよね。

　ボクシングから得られたものはたくさんありますが、中でも、人から愛情を受け、また、それに応える喜びを感じられたことが一番大きいですかね。そういう人の情を教えてもらった気がしますね。

　ファンの皆さんはよく、僕の戦う姿を見て、勇気づけられたとか感動したとか言ってくれますけど、僕もまた、その人たちの熱い声援があるからこそ頑張れたわけで。ファンレターの中には、思わず熱いものがこみ上げてくるものもたくさんありました。

　たとえば、刑務所の中から手紙を書いてくれた人もいましたね。僕の試合を見て子供のためにももう一度やり直そうと思ったとか、脊髄を痛めて入院中のおばあちゃんが僕の試合を見て私も頑張ろうと思ったとか。僕も腰の手術をしてますからね。ある学校の先生は、僕のドキュメンタリーのテレビ番組を道徳の時間の教材に使ってるとか。ほかにも印象に残ってるファンレターはほんとにたくさんあります。ものすごく熱い人たちが多いですね。だから僕自身もファンの人たちに支えられてきたというのはすごく感じているわけです。最後の試合が終わったとき、ものすごい歓声や熱い思いを感じて、15年の成果はこれだったな、みんなありがとうって心底思ったんです。

　僕は20歳のときにプロボクサーになって、確かにボクシングで生活してきましたが、「ボクシングが自分の仕事」という意識はないんですよね。僕にとってボクシングは生きがいというか、「生き様」でした。自分の生き様を表現できるものでした。

　僕の友人にもいるんですが、仕事って、嫌々やっている人たち、生活があるからしょうがなくやってる人たちも多いじゃないですか。そういう人たちって生き生きしてないんだよね。僕も友人の仕事や職場の愚痴をよく聞くんですが、「そうじゃないだろ？」ってよく言うんですよ。「自分でそういうふうに持っていってるんじゃないの？　もっとその持ち場を自分色に変えてみろよ、そういう気持ちで仕事に接してる？　ああだこうだ、できないって言ってるばっかで止まってるだけじゃん、生き様でやんなよ」って。

　仕事をどうやって生き様にするかというのは、その人の頑張りようなんだよね。ある目標を立てたとしても明日から頑張るという人は、まず達成できない。ボクシングだって明日からやるというヤツは絶対強くなれない。大事なのは今。今、やらなきゃダメ。これもボクシングを通して分かったことなんだよね。

今でこそ大勢のファンと熱い交流を交わしている坂本だが、幼少期に死をも思ったつらい経験から、長い間他人を信じることができなかったという。

次回はそんなつらい幼少期を乗り越え、ボクシングを始めたきっかけ、そしてプロボクサーとして生きるということに迫ります。乞う、御期待！