発車のベルが鳴り響き、電車がゆっくりと動き出した。窓からは、主婦らしい子ども連れの女性や老人、スーツ姿のサラリーマンたちが改札口に向かって歩いていくのが見える。菊池さんは、大きくため息をついた。

「俺は一体、これからどうなるのだろう……」

　仕事を辞めて2カ月。もて余す時間は、都内の美術館や博物館めぐりで消化していたが、それも1カ月ほど前に行き尽くしてしまった。今は、関東のJR各線を片っぱしから乗りつぶしている（※1）毎日だ。

　窓の外の風景を見ながら、預金通帳の残高を思い返す。日々の生活費や食費、子どもの教育費、住宅ローン…。黙っていても毎月20万円は出ていく。自己都合で退職したため、失業保険はまだもらえず収入はゼロ。預金残高は見る見るうちに減っていく。

　電車に乗っていても、我が子の笑顔や姿が脳裏に浮かぶ。子どもたちには失業したことを話していない。話せば北九州の実家に伝わり、大騒ぎになるだろう。考えただけで気持ちはいっそう塞ぎこみ、両親に心配をかけると思うと申し訳なくてたまらなくなる。

「このまま次の転職先が決まらなければ、アルバイトでも何でもして生活していくしかない…」

　自分に言い聞かせるようにつぶやく。ふとドアの上の、複雑に絡まった首都圏の路線図が目に入り、何度目かのため息をついた。ああ、あと少しで、すべての路線を乗り終えてしまう……。

仕事も、ゆくあてもないのに、毎朝スーツを着て駅に向かった菊池さん。何を思いながら電車に揺られ続けていたのだろう……

　実家に戻ってすぐに、菊池さんは、人事責任者を募集していた地元の食品スーパーに転職した。上場を視野に入れた、人事制度の構築を期待されての採用だった。

「当初は、すぐに人事部に配属される予定だったんです。でも、まず現場を経験したいと申し出まして……」

　菊池さんには、長年のコンサルティング業務を通じて、ある一つの確信があった。社長の意思ひとつで動くオーナー企業に入社したら、まずその会社の業務の流れや仕組みを、しっかり観察、把握することが必要だと。菊池さんが入社した食品スーパーも、「地元に根ざした個人商店」といった趣のオーナー企業であった。

　5カ月後に人事部に異動すると、いよいよ本格的に人事制度の構築に着手。新人採用および中途採用の採用計画や採用基準を見直し、人材育成の基本システムを整えた。さらには、新入社員を店長・チーフまで育てる教育部署を新たに設立。スキルアップのためのプログラム作りや、OJTなどのマニュアル作りなどに携わり、「個人商店から会社組織へ」という会社の規模拡大に貢献。期待に十二分に応える成果（※2）を、着々と上げていった。
　
　だが、東京を離れた日の決意を忘れることは、決してなかった。

「おかげさまで仕事は順調でしたし、社内の雰囲気も良く、非常に働きやすい環境ではありました。でも子どもたちの気持ちや家のことを考えると、東京に戻りたくて……」

　子どもたちは、すでに13歳と11歳に成長していた。父親の気持ちを知ってか知らずか、しきりに東京に戻りたがっている。思春期に差し掛かり始めた彼らの気持ちと将来を考えると、そうするべきではないのか—。

　北九州に、仕事に、不満はない。しかし子どもたちの将来を考え、菊池さんは今一度、決断した。東京に戻ろう、と。

　しかし、退職したいと切り出した時、上司だった常務に猛然と反対された。

「退職理由が、会社や仕事に不満があるわけではなく、子どもの教育のため、というものでしたからね。何を考えてるんだ（※3）って（笑）」

　半年かけ、誠意を尽くして社長と常務を説得、ようやく退職願いを受理されると、菊池さんは業界トップクラスの大手人材バンクの博多支店に出向いた。希望職種は人事部門。そしてなによりも、東京で勤務できることを条件に挙げた。

　ほどなくして、担当コンサルタントは人材派遣や人事教育を手がける在京の企業の求人案件を紹介してきた。近々新規事業として、企業向けの人事コンサルテーション部門を立ち上げる予定で、その責任者というポジションだった。確かにこれまでの経験が生かせる仕事だったが、どんな会社なのか、もっとしっかり情報収集したかった。しかし、コンサルタントから、早急に一度面接に行くことを要求されたため、それに従った。

　急き立てられるように上京して面接。するとなんとたった1回の面接で採用が決まってしまったのだ。

「あとから考えると、ちょっとおかしいなとは思ったんですよね。たった一度の面接で私の何がわかるのだろうと。そもそも採用に時間をかけない会社ほど注意しなくてはならないというのはこれまでの経験でわかっていたことなんですが……」

　しかし当時はすでに会社を辞めてしまっていたため、一刻も早く転職したかった。念願だった上京のチャンスを逃す手はない。内定を受諾した菊池さんは、子どもたちと一緒に、2005年5月、東京に舞い戻った。実に8年ぶりのカムバックだった。

　新たな意欲を胸に入社した初日、菊池さんは、上司にいきなりこう切り出された。

「悪いんだけど、とりあえずは人材派遣のトレーナー管理をしてくれないか。トレーナーの給与計算や、出張手配なんだが……」

　理由を聞くと、担当者が急に辞めてしまって、代わりがまだ見つからない。次が決まるまでの間だけでいいから、ということだった。

　仕事内容は新規事業の人事コンサルテーションという話だったのに……。とっさにそう思ったが、入社したばかりだし、断るわけにもいかない。次の担当者が決まるまでなら、そんなに長い間でもないだろう。渋々引き受けた。しかし予想は見事に裏切られた。

「実のところ、言葉は悪いですが、キャリアが全くなくてもできそうな仕事ばかりで、内心、どうして自分が……と思っていました。おまけに、1カ月たち、2カ月たっても、まったく次の担当者が決まらないんです。どうなっているのか聞いても、『探しているんだけど、なかなか見つからなくて』という返事が返ってくるばかりで……」

　次の担当者が決まるどころか、社員はどんどん辞めていく。おまけに、いつまでたっても、自分が配属されるはずの新規事業部門が立ち上げられるという話が伝わってこない。

　どうもおかしい。日に日に疑惑と不安が強まっていった入社3カ月目。上司から、驚くような事実を知らされた。

「実は、派遣業務の方が忙しくなったので、新規事業部門設立はできなくなった」──。

「もう、耳を疑いましたよ。自分が入社した意味がなくなったわけですからね。この会社にいても仕方ないと思って、すぐに退職を決めました。3カ月足らずしかいませんでしたが、大量の退職者を出す（※4）会社の体質に疑問も感じていましたし」

　9月、退職願いを提出。たった3カ月で、転職活動の再開を余儀なくされた。

　だが今回の転職に際して菊池さんは、味わったばかりの苦い教訓を踏まえ、新たな決意を胸に臨んでいた。

「このときの転職では、最近CMなどをバンバン打ってる大手人材バンクから紹介してもらったのですが、転職前と後では、仕事内容が全然違っていた。これは後でわかったことなのですが、この人材バンクでは、企業担当と転職者担当が別の人間で、どうもその当人同士の間で情報の行き違いがあったようなんです。ですから、今回の転職では、企業担当と転職者担当が同じコンサルタント（※５）の人材バンクを選ぼうと思ったんです」

　こうして始まった転職活動だが、当初菊池さんは「なんとかなるさ」と楽観していた。これまで4度転職してきた（※6）が、どれも1カ月以内に転職先を決めてこられたし、苦労したことはない。その経験と自信が菊池さんを支えていた。

　だが、今回ばかりは思い通りには進まなかった。菊池さんの前に高く分厚いカベが立ちふさがったからだ──。