アメリカ留学はひとまず保留に

　新しい先生のご指導のお蔭で、夢にも思わなかった世界大会へ出場できることになったので、アメリカに行って体のことを勉強するのは後回しにすることにしました。なぜなら頭よりも、体が使えなくなる方が早いと思ったからです。バトンはできるところまで続けて、それができなくなったら、またやりたかったことを目指せばいいかなと。お金もかかることなので両方はできなかったのです。どの道、世界大会の日本代表に選ばれたので、バトンを続けざるをえなかったんですけどね。

　アメリカに行くという目標そのものは捨ててはいなかったので、８月に開催される世界大会に出たら、そこで終わりにしようと思っていました。でもやり始めたら移籍してからの１カ月が充実していたのと同じように、ものすごく楽しくて、結局辞められなくなってしまったというのが本当のところです（笑）。

　その代わり、国内にある医療系専門学校の通信講座に申し込んで、身体の調整をする人になるための知識や技術の勉強を始めました。よく考えたら英語も話せないのにアメリカへ行って、突然医学用語を学んでもわからないだろうと思ったので、まずは日本で体の知識を習得しようと。２年コースだったのですが、バトンの練習や大会で忙しかったので修了まで３年かかってしまいました。

　バトンの世界大会はジュニア（小学６年生）のときから出ているので初めてではなかったのですが、新しい環境に入ったことで自分のバトンも変わりましたね。

　８月の世界大会は、６位だったのですが、翌1990年は新しい先生の振り付けで出たところ銅メダルを頂くことができました。これは女子シニアの部、日本人として初めてのメダルだったと思います。

　特に私自身が表現したというわけではなく、その先生の作ってくださった振り付けを素直に演技しただけで、作品としてすごく評価されたんです。今までとの決定的な違いは技術の質が良くなり、表現力が増したことですね。それまでずっと表現するのが苦手で、表現力をどうつけたらいいのかすごく悩んでいました。ジャズダンスを習ったり、自分でどうしようかといろいろ試してみたりはしたのですが、元々の恥ずかしがりの性格もあってなかなかできなくて。

　今までは、曲もバックグラウンドミュージック的なかかり方で、演技と密接ではありませんでした。バトン界全体としてそういう形だったのですが、新しい先生が作ってくれた作品は音楽性があって、バトンと踊りと曲と衣装のすべてがひとつのパッケージになっていると評価されました。

　そこから私のバトンが変わっていったんです。自分で変えなきゃと思って変わったのではなく、先生のご指導のおかげで大きく変わっていったのです。そしてその翌年には優勝して金メダルをいただきました。世界チャンピオンですから、１回目のときは素直にうれしかったですね。

　金メダルよりも銀メダルの方がうれしいこともあります。どういうことかというと、バトンは陸上などと違って、よーいドンでスタートして一番先にゴールした人が１位という競技ではなく、複数の審査員が点数をつけて、他の選手との比較で決まります。自分では満足できない演技だったとしても、他の人の点数が私よりも低ければ金メダルになりますし、私がとても満足しても、もっといい演技をした人がいれば、金メダルではなくなります。つまり自分の演技の完成度だけでなく、相手のでき如何によっても、結果が大きく左右されるわけです。

　私の場合は、他人と競うことよりも、自分が納得のいく演技をすることの方が重要です。演技が終わった後、どれだけ自分が充実しているか、ということです。

　他の人から見たら同じことを何回もしているわけなので、きっと同じに見えるかもしれないけれど、自分の中では違うんです。観る人に「完璧にできていた」と言われても、自分では「ここができていなかった」とかいろいろ出てくるわけです。練習を積み、創り上げた作品の細部にまでこだわって、一番いいものを本番で出したいのです。

　だから、自分の演技にあまり満足できなかったときの金メダルよりも、満足できたときの銀メダルの方がうれしいのです。

　どういうわけか、もともと私は金メダルを取りたいとか１位になりたいと思ってバトンを続けていたわけではないのです。昔から何が何でも１位になりたいという強い欲求がないのですが、メダルの色と満足感は違うということを実際に感じているので、さらにそこに思いはなくなったのかもしれません。

　27年にわたって競技バトンを続けられたのは、納得のできる演技を本番でしたいという思いがあったからでしょう。練習したものをどれだけ完璧にできるか、いかにそこに近づけるか。分かりやすくいうと、審査員全員が10点満点を出す演技を目標にしていました。

　21歳で世界大会で初優勝して、その後も世界大会に出続けていたのですが、これまでは金メダルを取って辞めるという選手がほとんどでした。年齢的にも大抵の人が大学を卒業するくらいの歳に辞めていました。でも私は辞めるつもりはなかったので、「あの人はいつまで現役でやっているのか」といったような声が耳に入ることはありました。

　私がいなくなれば、世界大会出場への席がひとつ空きますからね。でも別に「この席は私のだから誰にも渡さない」と主張しているわけでも、私専用の特別枠があるわけでもなくて、他のみなさんと一緒にバトンが好きで出場しているだけなんですよね。私よりも他の選手の方が上手だったら審査員はそちらを選ぶでしょうし。

　そういう声が聞こえてきたときはやるせない気持ちになることもありましたが、あるときずっと習っていたバレエの先生に、「あなたが辞めたことで、世界大会に出場できるより、あなたがずっと続けていて追い越せて出場できたときの方が、その人はうれしいに決まっている。だから、そんなこと気にする必要はない」と言われたんです。ありがたいお言葉でした。

　もっともつらかったのは、23、４歳のころ、父親にバトンを辞めなさいと真剣に言われたことです。普通この年齢にもなると社会人になって自立しているのに、私はいつまでも実家に頼っていたので、心配だったのでしょう。また、後進に道を譲るべきだ、というようなことも言われました。

　この頃の収入は、ファーストフードや露店でのアルバイトと、バトン教室でのお手伝い、イベントなどへの出演で頂くものでした。実家に住ませてもらっていたのですが、それでもギリギリの生活でした。世界大会に出場する際、交通費や宿泊費などすべて自腹なので、年に一度の世界大会に出ると一年分の蓄えがすべてなくなってしまうんです。数年間はその繰り返しでした。それでも現役を辞めたくなかったのは、バトンがどんどんおもしろくなり、まだ全部やりきっていないという思いがあったからだと思います。

　やはり世界大会がバトンの競技大会としては最大ですし、そのときに味わえる感動も一番大きいんです。現役選手である以上、「世界大会に出てどれだけのパフォーマンスができるか」ということが最大の目標になるわけですが、そこで自分が一番やりたいことができていないという思いがあって。だからまだ辞めたくなかったんです。

　現役でい続けること自体がつらいということはなかったです。何か嫌なことがあっても続けるのが普通だと思っていたのでしょうね。だから私自身は続けることに関して悩んでなかったんです。私はまだ続けたいのに真剣に辞めなさいと言われたことに悩みましたね。家を出て暮らす収入はなかったですから。

　悩んだ結果、辞めろと言われた次の日に、その時の収支を考え、渡せるだけの金額を父に食費として渡しました。それからトワルアイの先生に相談して、お手伝いするということとは別にもう少し踏み込んだ仕事をいただけることになり、それを父に話したら、納得してくれました。

　これを乗り越えた後は、特につらいことはなかったですね。競技バトンの現役選手として30歳を越えても全日本や世界大会に出場し続けていたのですが、さすがにそれだけ長くやっていると、周りも「しょうがないかな」という目で見てくれるようになっていたのだと思います（笑）。

　ほかには所属していたトワルアイの先生が、世界でおそらく初めてのバトンのショーを開催したので、それに出演しました。テレビで宣伝しているような大きなショーじゃなくて、２日とか３日の小規模なショーでした。だから、それで収入を得ることはほぼ不可能どころか、持ち出しになっていたのですが、それでも出演していました。

　なぜかというと、バトンを世間にもっと広めたいという気持ちが強かったからです。競技バトンは特殊なので、大会には関係者ばかりで一般の人はなかなか観に来てくれません。でも（バトンの）ショーであれば、もっと広い世界の人が観に来てくれて、バトンのことを知ってもらえるきっかけになるかもしれないし、バトンを始める人もそこから出てくるんじゃないかと思っていたんです。何かをしないと前に進みませんからね。バトンを広めたいという思いは国内でバトンをやっている人なら全員持ってると思いますよ。

　確かに生活は相変わらずギリギリでしたが、何とかなるだろうと思っていたので、30歳近くになっても今後の将来について、それほど悩んではいなかったですね。