おとなしかった幼少期

　僕が最初に将棋に触れたのは、小学校２年生のときでした。僕は男ばかりの３人兄弟の末っ子なんですが、一番上の兄貴から将棋のルールを教わったんです。だけどその時点ではそれほど熱中しませんでした。オセロやトランプなどの他のゲームと同じように、たまに遊ぶ程度のものだった。最初はそんなにハマらなかったんです。そんな僕がプロ棋士を目指すようになったきっかけは、ある２人の恩人が与えてくれたんです。

　ひとりは小学校５年生のときの担任の苅間澤先生でした。

　僕は幼いころ、体が小さかったし、いつも２人の兄貴に押さえつけられたりしてたせいもあるのか、すごく引っ込み思案でおとなしい性格だったんです。自分に全く自信が持てないし、いつも兄の後ろをついて回ってました。自己主張したり、自分から積極的に何かをやってみるということもなかったです。

　小学校に上がってもそんな感じで、クラスでもいるのかいないのかわからないような目立たない生徒だったんですが、小学校５年生のときにすべてが変わったんです。

　その頃、将棋ブームが起こって、学校中で将棋が流行ったんですね。僕は小学校２年生のときに兄に将棋を教えてもらってたから、クラスの中でも強い方だったんです。

　それを手放しで褒めてくれたのが担任だった苅間澤先生だったんです。「将棋強いね、すごいね」って。それまで他人からあまり褒められることがなかったので、やっぱり素直に褒めてもらえたのがすごくうれしかったですね。

　将棋はしょせん遊びですから、先生によっては「将棋もいいけど勉強もちゃんとやれ」と言う人もいると思うんですが、苅間澤先生はそういう考えではなくて、手放しで褒めてくれた。好きなことに打ち込むのはとてもいいことだって。褒められたり、将棋をやる自分を奨励してもらったりしたことで、ますます将棋が好きになっていったんです。そればかりではなく、自分自身に自信が持てるようになって、いろんなことが変わり始めたんです。

　それまではクラスの中で自分から手を挙げて発言なんてしたことがなかったのができるようになったし、成績も上がったんです。小学校４年生までは学校の成績も５段階でオール２という程度だったんですが、５、６年生の時はオール４に上がったし、中学に上がってもそのくらいでした。

　だから先生に褒められ、認められたことで、何に対してもやる気が出てきて、やればできると思えるようになったんでしょうね。4年生までの僕しか知らない先生や友達には、人が変わったようだってよく言われてました（笑）。

　そのきっかけとなったのが「将棋」だったんです。初めて人に褒められ、ひとりの人間として認められた喜びは将棋がもたらしてくれた。将棋を通して初めて人より上と言えるものを見つけることができて、自分もそういうものが持てるんだなと実感できた。それによって、他のことにもやる気が出てきて、なんとなく自信が出てきたというのがありますね。

　だから苅間澤先生に出会えていなければ、いまだに自分に自信がもてない人間で、プロ棋士なんて目指してなかったかもしれないですね。

　もうひとり、僕が将棋にのめりこんでいった要因となった人がいました。ウチの向かいに住んでた渡辺健弥くんという同級生で、彼も同じ時期に将棋にハマったんですね。同じ学年、家も近所ということで、学校が終わったら毎日どちらかの家で何時間も将棋を指してました。あの当時、１日何十局も指してました。小学校時代だけで6000局は指したと思います。健弥くんも僕も負けず嫌いでしたから、何とかして負かしてやろうと将棋の勝負をするだけじゃなく、家に帰っても本や雑誌で将棋の研究をしてたんです。そうしていくうちにお互いどんどん強くなっていきました。いいライバル関係でしたね。だから彼がいなければ将棋に熱中してもすぐやめていたかもしれないですね。

その後も「健弥くん」と切磋琢磨しながら将棋の腕を磨いていった瀬川少年。ある日、「健弥くん」の父に連れられていった場所で、「遊び」が将来への「夢」と変わった。

　６年生の時に、健弥くんのお父さんに「港南台将棋センター」という将棋道場に連れて行ってもらったんです。そこではたくさんの大人が将棋を指していました。ここに強い人がたくさんいるんだと思うと、体がうずうずしてきて、いてもたってもいられなくなりました。それですぐにお願いしてその日は20局ほど指しました。楽しかったのですが、認定されたのが健弥くんが五級で僕が六級だったので、ものすごく悔しかったのを覚えています。

　その後は、毎週土日は健弥くんと「港南台将棋センター」に通って、朝から晩までいろんな人と将棋を指すようになりました。そのうち、「港南台将棋センター」の総責任者の今野さん（※１）に直接指導を受けるようになったんですが、ある日今野さんから将棋にもプロの世界があるということを教えてもらったんです。

　このとき、プロ棋士の存在を初めて知ったんですが、大好きな遊びである将棋で暮らしていけるならこんないいことはない、夢のような話だと思いましたね。

　最初は健弥くんに勝ちたい一心で将棋にのめりこんでいたのですが、将棋センターには、いろんな強い人たちがいたんですね。そういう自分より強い人と指すのが、最大の楽しみでした。そうすることで、自分が日に日に強くなっていく喜びを感じていたし、それでますます将棋のおもしろさも増していった。将棋を指すことが楽しくてしょうがありませんでした。だからなれるものなら将棋のプロになってみたいと、今野さんに「将棋のプロを目指したい」と言ったんです。 それ以降、今野さんは僕と健弥くんをプロを目指すという前提で、直接指導してくれました。彼に出会ってから、僕の将棋が変わりました。この今野さんも僕がプロ棋士になるのに欠かせない人でした。

　子供だったということもあり、本当にプロ棋士になれるか、なってもプロの世界で生きていけるかという不安はありませんでした。ただその後、プロ棋士になるにはどうすればいいんだろうと思っていろいろ調べたときに、プロへの道は険しいと分かったのですが、それでも自分はなれるという妙な自信がありましたね。何の根拠もなく、自分はプロになるのが当たり前のような気がしていました。

※１ 今野さん──港南台将棋センターの席主を務めていた今野靖宣氏。会社員として働く傍ら、土日のみ席主を務めていた「将棋人間」。瀬川氏がプロ棋士を志願して以降、将棋センターでの技術指導のほか、各種将棋大会へエントリー、瀬川氏たちに場数を踏ませていった。ちなみにその際の費用はすべて今野氏が支払っていたという。瀬川氏が奨励会試験に合格し、安恵照剛七段門下に入るまでの将棋の基礎を固めた。また将棋だけではなく、礼儀作法なども厳しく指導。瀬川氏の人間的な成長にも貢献した。

　小学生のころから勉強はあまりせず、将棋一本だったのですが、将棋のプロになりたいと言っても、父も母も反対しませんでした。父は基本的に好きなことをやるのが一番という考えでしたし、たぶん三男だったということもあるんでしょうけど。まあひとりぐらいは別にいいかというような思いもあったんだと思います（笑）。

　でもやはり何の障害もなく、自分の思う道に進めたのは、両親の理解があったからだと思います。普通の親だと、そんな夢みたいなこと言ってないで、ちゃんと勉強して、高校大学へ行って普通の企業へ入れとか、そんなリスクの高いことやるなとか言うと思うんですよ。でもウチの両親は一切言わなかったですからね。

中学に入っても、研鑽を怠らず将棋の腕を磨いた瀬川氏は２年生のときに将棋の全国大会で優勝。中学生最強の座に就いた。そしてその年の冬、ついにプロ棋士予備軍の「奨励会」の入試を突破。14歳で厳しいプロへの道を歩みだした。

　実は奨励会（※２）の試験は師匠の今野さんに内緒でその前の年に受けたんですよね。奨励会の試験は年に１度なので、入るなら早いほうがいいと思って。でも師匠の言うとおり、まだ力不足で落ちました。そのときも自信を失ったり、あきらめようとは全く思わなかったですね。ただ、奨励会に入るのがまた１年遅れてしまうことにすごくがっかりはしましたけども。早ければ早いほうがいいので。中には小学生で奨励会に入っている子もいますからね。

　だから受かったときはやっぱりうれしかったですね。でも、２回目で受かんなきゃしょうがないと思ってたし、全国大会でも優勝してたので、当然受かるだろうとは思ってましたけどね。

　ですから、受かったこと自体に対する喜びとか感慨はあまりなくて、これからいよいよプロへの第一歩だという思いよりも、今までの延長でこれから強い人とたくさん指せるといううれしさや期待感の方が強かったです。

　奨励会には、まず、「21歳の誕生日までに初段になれなかったら強制的に退会」という規則があって、以後はプロ棋士への道は完全に絶たれてしまうのですが、当時はまだ時間もたくさんあるし、プロになることは難しくないだろうと思ってました。

　プロの卵の奨励会員と言っても、24時間将棋漬けというわけではありません。奨励会の行事で学校を月に２回休まなきゃならないという以外は、普通の高校生とほぼ同じ生活でした。朝から夕方まで学校で授業を受けて、家に帰ってから将棋の勉強をするという生活でした。もちろん普通に高校の友達と遊ぶこともありました。他の高校生の奨励会員も似たような感じだと思いますよ。

※２　奨励会──新進棋士奨励会。昭和３年に創立された日本将棋連盟のプロ棋士育成機関で、三段から六級までで構成されている。二段までは東西に分かれて行い、規定の成績を上げると昇級・昇段となる。三段になると東西を合わせてのリーグ戦を半年単位で行い、上位二名が四段に昇段し、正式にプロ棋士となる。

瀬川氏が入会したときは、21歳（現在は23歳）の誕生日までに初段、26歳までに四段になれなかったら自動的に退会となり、以降プロへの道は完全に閉ざされてしまう。ただし、四段になるためのリーグ戦で勝ち越せば、次回のリーグに参加することができる。以下、同じ条件で在籍を延長できるが、満29歳のリーグ終了時で四段になれなかったら退会となる。奨励会からプロに上がれるのはわずか２割程度。プロ棋士への道は高いハードルが連続するまさにイバラの道なのだ。

ただし、これまでひとりだけ奨励会を通過せずにプロになった棋士がいる。花村元司氏という棋士で、昭和19年に座興で一流棋士と互角に指したことでプロ入りを薦められ、試験将棋を通過。五段と認定されプロ入りした。しかしこれ以降60年もの長きにわたってひとりの例外者もなく、奨励会制度は厳格に守られている。

　奨励会では六級からのスタートで、翌年の高校一年生のときには五級となりました。その後は順調に昇級できたのですが、18歳で一級になってからはなかなか勝ち上がれなくなりました。やっぱり「級」まではまだアマチュアの延長の将棋でなんとかなるんですが、「段」に近くなってくるとプロ筋の将棋が求められてくるんです。

　プロ筋の将棋とは簡単に言うと、自分の指したいように指すだけじゃなくて、相手のやりたいことをいかにさせないかという将棋です。つまり今までは指したいように指していたのが、それよりも、負けにくい手とか、負けない手というのを中心に考えざるをえなくなるんです。指したい手を指さないで、自分を殺して、相手の手も殺すような……自分が勝つ将棋よりも、相手に勝たせない将棋にシフトしていったんです。

　当然、自分の指したいように指せない苦しみとかジレンマを抱えるようになりました。指したいように指せないのが奨励会なのかなと思っていました。でもそうしないと上へ上がっていけないんですよね。

　奨励会って、年齢制限（※３）で21歳までに初段に上がれずに退会してしまう人がすごく多いんですよ。仲良くしてた奨励会の仲間がある日突然ぱっといなくなっちゃうのってすごく寂しいんですよね。だから厳しい世界だということはわかっていましたが、自分はずっと努力してれば初段になれるとは思っていました。

　まさか自分が同じような運命をたどるとはこのときは夢にも思ってなかったですね……。

※３　年齢制限──以前は年齢制限がなく、40歳を過ぎても奨励会に在籍できた時代があった。しかしプロ棋士への情熱を失ってしまいただ在籍しているだけの中高年が出てくるようになった。当然そうなると将棋を辞めた後の社会復帰が困難になるので、もっと早いうちから見切りをつけさせようという将棋連盟の親心から年齢制限が設けられた。