四国アイランドリーグを立ち上げようと思ったのは、現役を引退した翌年、97年にアメリカメジャーリーグのドジャースへコーチ留学したのがきっかけでした。

　そのときに、アメリカにはメジャーリーグとは別に、「独立リーグ」というものがあって、その中で多くの若者がメジャーを目指して頑張っているのを知りました。中には日本人の若者も大勢いたんですね。彼らは言葉や経済の面で苦労してでも野球を追い求めたいという、ひたむきな情熱を持っていました。

　でも大人たちの中にはそんなひたむきな若者を食い物にして金を巻き上げようとする輩もたくさんいたんです。そういう事実を目の当たりにして、もしこういうプロへの橋渡し的な役割をもつ独立リーグが日本にあれば、何もアメリカまで来ることはないし、野球でメシを食いたいという若者を救えるなぁと思ったんですね。

　プロ野球に入れる若者は毎年わずか100人。野球をやりたいけれどもそういう場がないというたくさんの若者のために、アメリカ的な独立リーグを日本で立ち上げてみたい。若者がプロ野球を目指すという夢のチャレンジの場を作りたいと思うようになったんです。同時にその指導者として日本のプロ野球界のOBの雇用を図れないかなとも考えていました。

　とにかく日本の野球界をなんとかしたいと思ってたんです。

　当時、プロ野球界は一流選手がメジャーにどんどん流出するという流れがますます加速して、スターの不在で人気が落ち始めていました。また、日本のプロ野球界への人材の供給源である社会人野球が、バブル崩壊など経済情勢の悪化で衰退し始めたんですね。プロへの輩出源、作り出す環境が少なくなってきていると。

　そういう中で独立リーグを立ち上げて、もう一度、プロ野球のOBによる指導を与えることによって、新しいスターを発掘し、育ててプロ野球に送り込んで、また次なるスターを生み出し、そのスターを見にプロ野球ファンが球場に足を運び、視聴率のアップや増員につながっていくんではなかろうかと。そういった野球人による野球人の育成機関が絶対必要だろうと思っていましたんで。

　私自身、野球にしつけれらた、あるいは野球によって助けられたっていう、今までの野球に対する恩義があったものですから、お世話になった野球界が衰退していくのを黙って見過ごすことはできなかったんですね。

　そしてもうひとつ、野球界だけじゃなく、「日本のためにもなるんじゃないか」とも考えてました。どういうことかというと、企業スポーツの衰退が団体スポーツの衰退につながっていくわけですね。団体スポーツが衰退していくと、縦社会の中で培われていく、人間的なしつけ、礼儀、連帯感、そういうものが薄れてくる。

　こういうことが近年の若年層の社会事件の急増の一因にもなっているのではなかろうかと。口幅ったい物言いになりますが、もう一度団体スポーツが栄えることが日本の世直しにつながるだろうと思ったわけです。

　まず四国は野球熱が高い土地柄であるということ。甲子園でも上位の常連ですし、数多くの優秀な野球人を輩出してますからね。そして近年道路も整備され、交通の便もよくなっている。これらのことから独立リーグを四国に創ることを決めました。

　スポンサー集め、球場の確保、選手、監督、コーチ集めなど、立ち上げまでは何かとたいへんでしたが、つらいと思ったことは一度もなかったですね。自分がやりたくてやってることですからね。

　一番たいへんだったのはスポンサー集めですね。これは現在でもたいへんなのですが。私は立ち上げるに当たって、行政や企業を回ったんですが、「お金をください」という言い方をしなかったんですね。どう言ったかというと、「四国のために、若者のためにこれこれこういうことをやりますんでご支援ください、ご協力ください」と言ったんです。こういうものを立ち上げると、いくら寄付金くださいとか、そういうのが常らしいんですが、石毛は一度も俺たちに金を出せと言わなかったと、ある県知事さんが言ってくれた。それだったら行政も同じ気持ちにになって動いてやろうと思っていただいた、というのも聞いてます。

　企業に対しても同じで、「スポンサーとなってくださる方にどういうメリットがあるのか」ということに加え、「四国にとってどういうメリットがあるのか」をアピールしました。

　ただ単に、「野球好きが四国に来て野球をする」、また、「プロ野球に送り込むリーグ」というだけでは納得いただけないだろうと思ってましたから。プロ野球を目指すリーグではありますが、実際にプロに行ける人間はごくわずか。そのほかの大部分はプロ野球に行けなかったら野球を断念せざるを得ないリーグです。そこで、断念した人間が四国のために貢献できるシステムを作ろうと考えたんです。

　クビになったうちの選手が、四国にとどまって、四国のために貢献しましょうよと。とくにこれから少子高齢化になって、さらに若者がどんどん大阪や東京に出てしまう。そういった若者の代わりに、足りない労働力をうちの卒業生で補っていきたいと。四国は海に囲まれて漁業もあるし、山もあって、農業・林業もあるわけですから、そのへんをうちの選手、あるいは野球をやりたいという人間を四国に全員あつめて、そこに労働力として派遣をし、野球もさせていくと。

　プロ野球を断念した若者の第二の人生と、労働力不足に悩む四国の農業、漁業や企業の両方の問題を解決できればと。そういった仕事の斡旋、紹介も含めてやっていこうと。

　そういうスポーツマンシップを持った若者が四国に集まって、四国を変えていくっていうかね、街づくりなり、地域社会を構築していくなり、そんな形で貢献できるようなものを作っていきたいとお話させていただくと、そういうことは非常にいいことだ、と企業の方のご賛同を得られたわけです。結局、野球のみならず、四国全体の今後のビジョンを語ったのがよかったのではと思っています。

　実際に、今オフ、うちの選手をキャリアサポートという地元の企業を通して、農業関係に受け入れてもらっています。

　選手も就業体験を積むことによって、社会のルールなり、今流れている社会の風を感じることができるでしょうし。あるいはまた、職場で２カ月も３カ月も働けば他の社員と友達関係、仲間になります。すると「仲間が出る試合を見に行ってやろう」と球場に足を運んでいただける可能性も高まりますよね。そんなふうに、観客動員にも結びつけばいいなと。

　開幕戦の時はですね、その5日前にヤクルトが来たんですが、プロ野球が来てもチケットが売れなかった。古田（敦也）がちょうど2000本安打を達成したときでしたけれども、それでもキャパ３万人のグランドに１万8000人とかだったんですね。それだけに、こんなレベルの低いアイランドリーグの開幕にどれだけ人が来てくれるんだろうと。いろんな人がいろんなことを言ってたんですね。「まあ3000人来ればいいんじゃないか」とか「5000人は来るんじゃないか」とか、いろいろ言われていたんですけれども、当日7000人来てくれたんです。特に１塁側のほうは、満杯に見えたんですね。その光景を見た時に「ああ、これだけの人が来てくれたんだ」と。ありがたいなあという気持ちでいっぱいになりました。

　スタンドから「石毛ありがとう」という言葉が出たときはうれしかったですね。「四国にこういうリーグを立ち上げてくれてありがとう」ということでしょうから。四国もたくさんの優秀な野球人を輩出している野球どころでありながら、地元の人がこんなことはやってくれなかったと。その言葉を聞いて込み上げてくるものがありましたね。

　おかげさまで一年間無事シーズンを終えることができましたが、一番の収穫は不祥事がなかったことですね。ウチに来る人間は四国４県に18から25まで100人いますが、誰一人として事件・事故を起こすヤツはいなかった。人間育成、野球の若者の育成ってものに関してはそこそこの成果はあげられるという手ごたえは感じています。選手自身も十二分に自分を律して行動した結果だと思うんですが、そういったスポーツマンという資質をもった若者が地元の人からも、さわやかだね、礼儀正しいね、という評価をいただいて、受け入れられつつあると感じています。

プロにも計２人、育成枠で行った（注１）んですが、まあ、どんな形にせよプロに行けた、送り出すことができたという実績をアイランドリーグに作ることができたのも収穫といっていいでしょう。うちの若い選手や社会人で野球をやっている若者にとっては、「ああ、あのリーグに行けば、一年でもプロにいけるんだ」そう思わせることができましたからね。ウチの選手も、「昨日まで一緒に戦っていた友達がプロにいった」という事実は励みにもなるし、モチベーションが高まっていくでしょうしね。まあ、楽観はしていませんが、ポジティブに考えればそういう捉え方もできるだろうと。

　ただやっぱりわれわれフロント、あるいは監督、コーチ連中としては、やっぱり11月18日の正規のドラフトに誰も声がかからなかったということは、我々自身の頑張りが足りなかったと反省しています。

　昨シーズンだけのトータルの達成度でいえば、３割、４割くらいでしかないでしょうね。課題も反省点もたくさんあります。

　ですが、また来期も四国アイランドリーグをやっていけるということを考れば、６割くらいは行けたんではなかろうかと。その２割３割のプラスアルファというのは、地元の方々にようやく認知されてきまして、行政をはじめいろんな団体が「来期はもっと支援しよう、支えていこう」と言ってくれるようになりました。シーズンオフはスポンサー獲得活動をしていますけど、いろんな形で寄付やサポートをしてくださる方が増えているので、これまで足りなかったところ、スポンサーや興行的な収入が、来期は相当厚みを増していけるような手ごたえは感じています。

　やっぱり協力やスポンサードのお願いは可能な限り私が直接行って話しをします。新聞、雑誌等じゃわからないことがたくさんある。じかに膝を突き合せて話をさせていただいた方が、我々の熱意も伝わりますからね。

（注１　プロにも計２人、育成枠で行った）　2005年12月１日の育成選手ドラフト会議で、愛媛マンダリンパイレーツの西山道隆投手が福岡ソフトバンクホークスから、中谷翼選手が広島東洋カープからそれぞれ指名され、正式に入団した

　シーズン中は僕含め、選手、監督、コーチも、自らグランドを整備し、線を引き、水をまき、終わったら球場をきれいに掃除して帰るんですが、それを見た地元の方々も「俺たちも手伝ってあげるよ」ってたくさん集まっていただいて。もちろんボランティアです。愛媛県では坊ちゃんスタジアムをメインにやっていたんだけれども、何試合かは地方で試合をしたんです。そういったときに「ウチでやれ」といって誘ってくれたんですね。で、その声をかけていただいた方たちが「誘った手前、協力するから」といってボランティアでいろいろと盛り上げてくれたんです（注２）。地方開催は地元の方々の手弁当で行われてきたんですよ。

（注２　ボランティアでいろいろと盛り上げてくれたんです）
昨年５月には、宇和島市で建材会社アリックスを経営する有間義恒さんの熱心な誘致活動で、宇和島大会が実現。有間さんは40人のボランティアスタッフの仕切り、試合のＰＲ活動、チケットの販売など地元側のリーダーとして活躍。街を挙げてのイベントとして大会を大いに盛り上げる原動力となった。今シーズンは７月22日、23日の宇和島大会誘致を実現。「やっぱり四国のリーグですから、県庁所在地だけではなしに、それ以外の市町村でも開催しないとダメだと思うんですよ。今年は７月22日の夜に行われる宇和島祭りの「がいやカーニバル」に、愛媛マンダリンパイレーツの選手がユニホーム姿で参加します。去年より地元密着型のイベントとして大いに盛り上げますよ」（有間氏）。今年の大会も気合十分で臨む。

　こんなふうに、地元の方々の協力はしみじみありがたいなぁと感じますね。みんなで四国リーグを盛り上げよう、街を活性化しようという意気込みがうれしいですね。