そのころの息子の様子を見て、母は少なからず動揺していた。

　いつも早朝、１時間半もかけて学校に行き、夜遅く帰宅していた息子——上原文生（仮名）さんが、今は一日中家に籠もり、ぼんやりと音楽を聴いたり、本を読んだりして過ごしている。一日中パジャマのままで過ごすなどということは、これまでの28年間の彼の人生の中であり得ないことだった。

　しかし、彼のそんな生活も無理もないことではあった。

「言葉」に興味を持ち、外国語教育では日本でも有数の大学に入学した上原さんは、そこでロシア語を学び、卒業後もさらに学びたいという気持ちから、ほとんど就職は考えもせずに大学院に進んだ。在学中に約１年間、モスクワへの留学まで経験した。

　そんな彼は、大学院を卒業するころ、就職するなら自分の能力が最大限に生かせる外務省しかないと宣言、ひたすら外務省専門職員試験合格を目指して勉強に打ち込んだ。しかし、だれもが彼なら大丈夫と太鼓判を押していたのだが、まさかの不合格。さらに翌年も挑戦したが、合格できなかった。

「自分の人生って何なんだろう——」

　ただ黙って自分の部屋に閉じこもっている息子の心のつぶやきが、母の耳にははっきりと聞こえるようだった。

　今年のお正月こそは、家族全員明るく過ごすはずだったのに……。

　息子が外務省職員を目指し、勉強に明け暮れていた上原家では、おだやかな家族水入らずの正月を久しく迎えていなかった。

　試験の結果が判明してから約２週間。母はいたたまれず息子に声をかけてみた。

「ちょっと気分転換に旅行なんかしてみたらどうだい？　京都や大阪なんてしばらく行ってないし、そんなところでのんびりしてみるのも、たまにはいいもんだよ」

　その温かい母の言葉は、上原さんの胸に少し響いた。ぐずぐずしてはいられないんだな。自分ばかりか家族にも重い気持ちにさせているじゃないか……。

　実は彼はそのとき、何も考えていないわけではなかった。外務省というルートは確かに絶たれた。しかし、次のルートを模索する「気持ちの切り替え」は次第に固まりつつあったのだ。ただ、これまで脇目もふらず、ずっとこの道だけを信じて、努力してきただけなので、どこからどうやって切り込んでいけばよいのか、それが見つからずに手をこまねいている状態だったのだ。

「確かに今の自分は行き詰まっている。ここでちょっと気分転換をするのもいいかもしれない」そう思った上原さんは、とりあえず母の勧めに従って、京都・大阪のひとり旅に行くことにした。旅から帰ったら、新しい自分になるつもりで頑張ってみよう。もう自分も30歳目前だ。次のステップを踏み出さなければならない──。

　上原さんは、自ら過去にピリオドを打つための小さな旅行に出掛けることにしたのだった。

　上原さんが、数ある語学の中でもロシア語を選んだのは、彼なりの算段があった。英語や中国語はだれもが勉強する言葉だ。これに堪能な人間になったところで、特別珍しいことでもないし、それを生かして仕事をしている人は余るほどいるだろう。

　それよりは、自分だけの価値として認められる言葉。それでいて、将来仕事に就くにも生かせるメジャーなものがよい。そう考えて選んだのがロシア語だった。それに好きなチャイコフスキーの国の言葉でもある。こうして、上原さんは大学４年間、さらに大学院とロシア語を学んでいったのである。

　いよいよ大学院も卒業というとき、上原さんは、どんな仕事に就こうかと思いをめぐらせた。せっかく６年間もロシア語の勉強を続け、留学の経験もあるのだ。これで身につけたものを生かすのにふさわしい仕事に就くべきだろう。そう考えると、選択肢は絞られる。

　外務省に入り、海外で仕事をしよう。

　彼の中には常に目標があり、一つひとつ達成することでこれまでの自分を築き上げてきた。今度は「外務省専門職員」という目標に向けて歩を進めたのだった。

　外務省専門職員の採用試験は、６月に１次試験として筆記試験、８月に面接などを課す２次試験がある。大学院在学中から、公務員試験の予備校に通い、ともかく合格に向けて勉強を進めていたので、１次試験は問題なくクリアした。しかし、２次試験で不合格となってしまった（※１）。

「自分でも納得がいかなかったし、もう一度チャンスがあれば必ず合格できるという自信がありました。そこで、もう１年頑張ってみる決心をしたのです。それからは毎日欠かさず予備校の自習室に通い（※２）、試験が迫ってくると１日12〜13時間ほど勉強していました」

　外務省の試験は、29歳未満という年齢制限があり、受験するチャンスはその年が最後だった。上原さん自身も、必ず合格できるものと信じて勉強していたし、模擬試験の成績でも十分合格レベルに達していた。

　しかし、結果はやはり２次試験で失敗。面接がネックだったようだ。

「面接で落とされるとなると、自分の全人格を否定されているような気がして、一時期は心底落ち込んでしまいました。結果が判明した８月の終わりから２週間ほどは、今までのこの勉強漬けの日々はいったいなんだったんだろうと暗い日々を過ごしていました」

　しかし、上原さん自身は、ただ失敗のショックで呆然として立ちすくんでいたわけではなかった。ショックが和らぐと共に、現実の問題が頭をもたげる。

「自分もその時28歳。友人の多くは職に就き、なかには結婚している人もいます。そんな中で、私は、仕事の経験といえば学部・院の６年間でやったアルバイトくらい（※３）。新卒でもなければ中途採用の人に求められる職務経験もない。高学歴がかえってマイナスになり、これといった仕事を見つけることができませんでした」

　上原さんは、ともかく何かしなければと重い腰を上げ、ハローワークに出向くことにした。家に閉じこもって漫然としていても始まらない。少しでも前に進もうと考えたのである。

「ロシア語をキーワードに検索しても出てくる仕事はほとんどありません。幅を広げて外国語、英語と入力してもこれだと思う仕事にはヒットしませんでした。次第にレベルを下げ、業種はもちろん、企業の規模や待遇なども考えずに、とにかく語学力を生かせそうな仕事を見つけては、履歴書を出してみました。しかし、ほぼ書類選考でNGでしたね」

　そんな中、とりあえず仕切り直しにと出掛けた京都・大阪の小旅行をつかの間楽しんでいる最中に、ハローワーク経由で企業から履歴書が見たいという話が来た。不合格の痛手と入れ替わるように、今ここにある現実が色濃くなっていく。

「まあ、落ち着いて考えてみれば、私は何が何でも外務省で働きたかったわけではなく、語学を発揮できる仕事、海外に出て活躍する仕事を望んでいたのです。外務省にこだわったのは、私の、いわば意地に過ぎなかったのではないか。それなら、そんなちっぽけなプライドなど持っていても意味がないのではないかと思えてきたのです」

　旅行の最後は、ほとんど宿で履歴書を書いて企業に送るというあわただしいものになってしまった。

　しかし、履歴書を送り、面接に行っても、やはりこれだという手応えは得られなかった（※４）。例えば通訳コーディネーターの仕事では、「あなたほどの優秀な学歴では、当社の仕事はもったいない」といわれた。海外にオフィスを持つ中古車販売の会社も当たってみたものの、元々自動車に興味を持っているわけでもなく、これでやっていけるかという不安が残った。

　今まで学生であり、試験勉強を続けてきた上原さんにとって、就職活動は、すべてが手探りの状態だった。

「とにかくどんな企業でも３年も勤めれば、自分のキャリアになる。だからとにかく雇ってくれる会社があるならなんでもOKという気持ちで、ハローワークに通っていました」

　少々投げやりな気持ちで、その時点で唯一内定をもらった中古車販売の会社に行こうかと思った矢先、ネットで情報収集している際に見つけ、登録していた【人材バンクネット】からメッセージが届いた。開いてみると、差出人はメイツという人材バンク。一度会って話を聞いてみたいというスカウトメールだった。

「その時点では、少しでも可能性があるのなら、という程度の気持ちでしたから、すぐに会ってみることにしました」

　これが、上原さんのコースを大きく変えるきっかけになった。

　未知の世界に足を踏み入れた人は、闇雲に動き回り、途方もないエネルギーを使うが、多くが徒労に終わってしまう。しかし、その世界の事情を知る人がぽんと肩を叩き、道を指し示せば、これまでの苦労がうそのように、一直線に目的地にたどり着してしまうというようなことが往々にして起こるものだ。

　この一通のメールは、上原さんにとって、まさにそんな転機となるものだった——。